Als er op televisie een drama of documentaire wordt uitgezonden uit de periode 1750-1850 dan sla ik dat niet over. De BBC2 zond op 17 augustus j.l. de televisiefilm The Scandalous Lady W. uit. Ik nam deze op en keek gisteren. Het verhaal van Lady Worsley speelt zich af in dezelfde jaren als The Duchess (2008) en heeft een vergelijkhaar onderwerp: een ongelukkig huwelijk in de Engelse high society waarbij de vrouw volledig het bezit is van de man. Vrouwen in de hoogste klassen hadden wat luxe betreft niets te klagen, maar zaten allemaal gevangen in een gouden kooi.

Lady W. veroorzaakte in 1782 in Engeland een schandaal, nadat in een proces haar huwelijk met de tory politicus Sir Richard op straat was komen te liggen. Haar echtgenoot bleek haar zover te hebben gekregen dat ze de liefde bedreef met andere mannen terwijl hijzelf door het sleutelgat mocht toekijken. Toen zijn vrouw verliefd werd op kapitein George Bisset, een van de mannen met wie ze voor het oog van haar echtgenoot seks had, besloot ze van hem te scheiden. Maar net als in de Duchess zien we dat de Engelse wetgeving van die tijd achter de man stond en de vrouw als zijn rechtmatige bezit beschouwde. Ze kon er dus niet zomaar vandoor gaan met haar lover.

Sir Richard liet zijn wettige vrouw niet gaan. Tenzij haar minnaar George Bisset twintigduizend pond betaalde, een enorme som geld die hem onmiddellijk zou ruïneren. Beide partijen stapten naar de advocaat en er volgde een proces. Lady W. wilde niet dat haar minnaar, met wie ze inmiddels een kind had, met haar man tot een schikking zou komen (“Ben ik soms tienduizend pond waard?”) en besloot voor de rechter alles op tafel te leggen. De waarheid was dat ze met 26 verschillende mannen seks had gehad terwijl haar echtgenoot door het sleutelgat toekeek. Vrijwillig en aanvankelijk uit liefde voor haar man. Heel Engeland smulde en Lady W. was voor altijd een hoer. Het werkelijke schandaal van The Scandalous Lady W. is niet de seks, maar de schrijnende ongelijkheid in de achttiende eeuw.

Lady Worsley’s Whim is the story of a marriage between two opposing personalities; a stoic, art-collecting empiricist and a passionate romantic. Their tale is driven by the consequences of a terrible error of judgment made at a bath house on a summer’s afternoon. The aftermath of this “whim” altered their lives forever. This fascinating story has lain buried in long forgotten newspapers, overlooked pamphlets, yellowing satires and uncatalogued letters. No other author, past or present, has ever told it before. (Bron: amazon.com)
 
Lady Worsley’s Whim: The divorce that Scandalised Georgian England door Hallie Rubenhold (2008)

Lady Worsley’s Whim [ georgianaduchessofdevonshire.blogspot.nl ]
The Scandalous Lady W: a disturbing tale of sex and sensibility [ theguardian.com ]
Plenty of rumpy-pumpy, but the real scandal is the injustice of the age [ theguardian.com ]