Vandaag precies honderd jaar geleden ging de Slag om Verdun de derde fase in. De Duitsers waren op 21 februari 1916 met hun offensief begonnen. Na twee weken besloot Duitsland op beide Maasoevers tegelijk aan te vallen. Het Bois Bourrus was het belangrijkste doel op de linkeroever omdat zich hier de Franse artillerie bevond. Maar voordat deze aanval kon beginnen, moest eerst de heuvel Le Mort-Homme worden veroverd. Deze werd door de Fransen hardnekkig verdedigd. Dat deden ze met flankerend mitrailleurvuur vanaf een andere nabijgelegen heuvel, de Côte 304.

Op 3 mei zouden de Duitsers met 500 zware kanonnen het vuur openen op een front van nog geen twee kilometer breed. Eind mei werden tenslotte Côte 304 en daarna Le Mort-Homme door de Duitsers bezet. De verliezen waren verschrikkelijk. Na drie maanden hevige strijd bereikten de Duitsers uiteindelijk het Bois Bourrus.

wereldoorlog1418.nl | verdun-tourisme.com

Napoleon is nooit echt weggeweest, maar het lijkt alsof hij nu weer helemaal terug is. Waarschijnlijk heeft dat te maken met de 200-jarige herdenking van de Slag bij Waterloo, de sluitsteen van de Napoleontische tijd. Bart van Loo schreef in 2014 met het oog op deze herdenking een zeer vlot geschreven dubbelbiografie: over Napoleon én de Franse Revolutie, getiteld: Napoleon – schaduw van de Franse Revolutie. En de gelauwerde Engelse historicus Andrew Roberts kwam met de vuistdikke biografie Napoleon the Great die vorig jaar in een Nederlandse vertaling verscheen. Het wordt nu al gezien als een gezaghebbende biografie. Vorig jaar keek ik al naar de documentaire die Roberts voor de BBC over Napoleon maakte.

Dankzij een genereus gebaar van een relatie kon ik afgelopen week beide boeken aanschaffen. Voorlopig ben ik dus nog steeds “into Napoleon”. Eerst nog het staartje van 1812 – Napoleons fatale veldtocht naar Rusland van Adam Zamoyski uitlezen voordat ik in bovenstaande boeken begin. Zoals met alles, gaat er een wereld open als je met Napoleon aan de gang gaat. En je ontdekt dat er om je heen ontelbare Napoleonfanaten rondlopen.

Voor degenen die in Napoleons voetsporen willen treden, is er sinds 2005 Le Guide Napoleon van Chappet, Martin en Pigeard, een reisgids voor maar liefst 4000 locaties die met Napoleon te maken hebben. Het Italiaanse plaatsje Rivoli zal er zeker in staan. Op 14 januari 1797 versloeg Napoleon hier de Oostenrijkers. Michaela en ik bezochten in 2012 het Museo Napoleonico in Rivoli waar we een aardige indruk kregen van deze veldslag bij de achterdeur van het Habsburgse Rijk.

Google toont 73 miljoen webpagina’s bij Napoleon, van Napoleon zelf tot aan allerlei soorten producten die Napoleon als merknaam hebben gekozen. Waar moet je beginnen? De site napoleon.org lijkt vanwege de domeinnaam op de official website van Napoleon. Maar deze website gaat ook over Napoleon III en is inmiddels zwaar verouderd. Ik vind het leuker om wat door websites van liefhebbers te struinen, zoals mynapoleonobsession van Carmi Cimicata. Of, om in Nederland te blijven, de website van Roel Vos.

Napoleon: A Life [ andrew-roberts.net ]

Het Duitse offensief van 21 februari
‘s Ochtend 7.15 Het zwaarste bombardement dat tot dusverre ooit in een oorlog is uitgevoerd begint over het gehele Verdun-front aan de linker- en de rechterzijde van de Maas over een frontbreedte van veertig kilometer. Ook Verdun zelf wordt hevig gebombardeerd; de burgerbevolking wordt geheel geëvacueerd.
 
Het bombardement is het meest verschrikkelijke dat men tot dusverre ooit heeft aanschouwd: een krankzinnig inferno. Het mondingvuur van de Duitse kanonnen is één ononderbroken vuurzee. Zware granaten vallen met een frequentie van veertig stuks per minuut. (Noot: latere schattingen laten zien dat er op een rechthoek van 500 bij 1.000 meter 80.000 zware granaten gevallen zijn.) Het bombardement is zo hevig dat versterkingscompagnieën soms acht uur nodig hebben om drie kilometer vooruit te komen. De Franse loopgraven worden compleet verpulverd, telefoonlijnen en geschut volledig vernield. Mannen worden aan stukken gereten, raken bedolven onder de aarde of verdwijnen in het niets bij een voltreffer. Eeuwenoude bomen worden volledig ontworteld; in de takken hangen menselijke resten. Het lijkt alsof de wereld vergaat. Dit verschrikkelijke bombardement duurt meer dan negen lange uren.
 
Bron: wereldoorlog1418.nl

Aan het einde van de middag komen de Duitsers tevoorschijn en beginnen de aanvallen: in het Bois d’Haumont (VIIe Duitse Legerkorps), het Bois de Caures (XVIIIe Duitse Legerkorps) en het Bois de l’Herbebois (IIIe Duitse Legerkorps). Op deze dag zetten de Duitsers voor het eerst vlammenwerpers in . Als de avond valt, zijn het Bois de Caures en het Bois de l’Herbebois nog altijd in Franse handen…